Dr. Rafael Alejandro Sarmiento Aguiar

Diarrea

Se le llama diarrea a las heces acuosas y blandas. Usted tiene diarrea si evacúa heces sueltas tres o más veces en un día. La diarrea aguda dura un corto tiempo y es un problema común. Por lo general, dura uno o dos días, pero puede durar más tiempo. Luego desaparece sola.

La diarrea que dura más de algunos días puede ser un signo de un problema más serio. La diarrea crónica, que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad crónica. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y desaparecer.

Personas de todas las edades pueden tener diarrea. En promedio, los adultos en los Estados Unidos tienen diarrea aguda una vez al año. Los niños pequeños la tienen unas dos veces al año.

Las personas que visitan países en vías de desarrollo están en riesgo de presentar diarrea del viajero. Esta es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados.

Las causas más comunes de diarrea incluyen:

• Contaminación por bacterias en alimentos o agua
• Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en niños
• Parásitos: Pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados
• Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio
• intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos: Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas, como la intolerancia a la lactosa
• Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn
• Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable

Algunas personas también tienen diarrea después de una cirugía de estómago, esto es porque a veces algunas cirugías pueden hacer que la comida se mueva más rápido por su sistema digestivo.

A veces no se encuentra una causa. Si la diarrea desaparece después de unos días, por lo general no es necesario buscar su origen.

Otros posibles síntomas de la diarrea incluyen:

• Calambres o dolor en el abdomen
• Necesidad urgente de ir al baño
• Pérdida del control intestinal

Si un virus o bacteria es la causa de la diarrea, es posible que también tenga fiebre, escalofríos y sangre en las heces.

La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que su cuerpo no tiene suficiente líquido para funcionar en forma normal. La deshidratación puede ser grave, especialmente en niños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Aunque por lo general no es perjudicial, la diarrea puede llegar a ser peligrosa o señal de un problema grave. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si tiene:

• Signos de deshidratación
• Diarrea por más de dos días si usted es un adulto. En niños, póngase en contacto con el proveedor de salud si dura más de 24 horas
• Dolor intenso en el abdomen o recto (en adultos)
• Fiebre de 102 grados F o más (38,8 grados C)
• Heces que contienen sangre o pus
• Heces negras y alquitranadas

Si los niños tienen diarrea, los padres o cuidadores no deben dudar en llamar a un proveedor de atención médica. La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos y lactantes.

Para encontrar la causa de la diarrea, el médico puede:

• Realizarle un examen físico
• Preguntarle por los medicamentos que esté tomando
• Hacerle un análisis de las heces o sangre para buscar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección
• Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece

Si tiene diarrea crónica, su médico puede realizar otras pruebas para encontrar la causa.

El tratamiento de la diarrea busca reponer los fluidos y electrolitos perdidos para prevenir la deshidratación. Dependiendo de la causa del problema, es posible que necesite medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección.

Los adultos con diarrea deben beber agua, jugos de frutas, bebidas deportivas, bebidas gaseosas sin cafeína y caldos salados. A medida que los síntomas mejoran, se pueden comer alimentos suaves y blandos.

Los niños con diarrea deben recibir una solución de rehidratación oral para reponer los líquidos y electrolitos perdidos.

Se pueden prevenir dos tipos de diarrea, la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero. Existen vacunas para el rotavirus. Se les da a los bebés en dos o tres dosis.

Para prevenir la diarrea del viajero, debe tener cuidado con lo que come y bebe cuando se encuentra en países en vías del desarrollo:

• Use sólo agua embotellada o purificada para beber, hacer hielo y cepillarse los dientes
• Si usted usa el agua del grifo, hiérvala o trátela con tabletas de yodo
• Asegúrese de que los alimentos cocidos que coma estén totalmente cocinados y servidos calientes
• Evite frutas y verduras crudas sin lavar ni pelar

NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales

Diverticulosis y diverticulitis

Los divertículos son pequeñas bolsas que se abultan en el colon o en el intestino grueso. Si tiene estas bolsas, usted tiene una condición llamada diverticulosis. Es más común con la edad. Cerca de la mitad de las personas de más de 60 años la tienen. Los médicos creen que la principal causa es una dieta con bajo contenido de fibra.

La mayoría de las personas con diverticulosis no tiene síntomas. Algunas veces, provoca cólicos leves, hinchazón abdominal o estreñimiento. Muchas veces la diverticulosis se descubre cuando el médico le ordena hacerse exámenes buscando otra condición. Por ejemplo, cuando tiene que realizarse una colonoscopía para el cáncer. Una dieta rica en fibras y un analgésico ligero suelen aliviar los síntomas.

Si las bolsas se inflaman o se infectan, la condición se denomina diverticulitis. El síntoma más común es el dolor abdominal, generalmente en el lado izquierdo. También puede sentir fiebre, náusea, vómitos, escalofríos, cólicos y estreñimiento. En los casos más graves, la diverticulitis puede causar sangrado, desgarres u obstrucciones. Su doctor puede realizar un examen físico y pruebas por imágenes para diagnosticarla. El tratamiento puede incluir antibióticos, analgésicos y una dieta líquida. Los casos más serios pueden requerir hospitalización o cirugía.

NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales

Estreñimiento

Estreñimiento significa que una persona tiene tres o menos evacuaciones en una semana. Las heces pueden ser duras y secas. Algunas veces la evacuación es dolorosa. Todas las personas tienen estreñimiento alguna vez. La mayoría de los casos, dura poco tiempo y no es serio.

Existen muchas cosas que puede hacer para prevenir el estreñimiento. Incluyen:

• Comer más frutas, verduras y granos, que son ricos en fibra
• Beber abundante agua y otros líquidos
• Hacer suficiente ejercicio
• Tomarse el tiempo para evacuar cuando lo necesite
• Consumir laxantes solamente si el médico se los receta
• Preguntarle al médico si las medicinas que toma pueden causar el estreñimiento

No es importante tener movimientos intestinales todos los días. Sin embargo, si observa cambios en sus hábitos intestinales consulte al médico.

NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales

Gas

Todas las personas tienen gases. La mayoría de las personas expulsa gases entre 13 y 21 veces al día. Los gases eliminados por la boca se llaman eructos. La eliminación a través del recto se llama flatulencia. La mayoría de las veces el gas no tiene olor. El olor proviene de las bacterias en el intestino grueso que liberan pequeñas cantidades de gases que contienen sulfuro.

El gas en las vías intestinales tiene dos orígenes: El aire que se traga y la descomposición de la comida no digerida por las bacterias en el intestino grueso. Ciertos alimentos pueden causar gases. Las comidas que producen gases en una persona pueden no causarlos en otra.

Para disminuir la cantidad de gases que se expulsa al día, usted puede:

• Tomar mucha agua y bebidas sin gas
• Comer más despacio, así no traga tanto aire al comer
• Evitar productos lácteos si usted tiene intolerancia a la lactosa

Algunos medicamentos pueden ayudar a reducir la cantidad de gas o de dolor e hinchazón que causa el gas. Si los síntomas todavía son molestos, consulte con su proveedor de cuidados de salud.

NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales